Священными кошками самой Баст были животные черной масти; изображение черной кошки помещали на своих домах египетские врачи, как символ профессии. Баст, защитнице дома, семьи, женщин и детей, посвящались молитвы: «Она может даровать жизнь и силу, здоровье и радость сердца» или «Я кошка, мать жизни».
При храме Баст в Бубастисе разводили священных кошек, и именно там сохранилось наибольшее количество кошачьих мумий. Животных приносили в жертву богине, их тела мумифицировали и продавали паломникам как реликвии. Только жрецы могли приносить в жертву кошек! Остальным египтянам грозила за это смертная казнь. Паломники покупали мумии кошек и преподносили их жрецам и жрицам Баст, которые погребали их в специальных камерах. По всей видимости, в загробном мире кошки должны были передать богине просьбы паломников — об удачном браке, о рождении ребенка, выздоровлении родственника.
Кошки жили при храмах, их кормили самой лучшей пищей, специально для них разводили в резервуарах рыбу, не имеющую чешуи. Кошкам служили особые жрецы, уход за ними считался почетным делом, переходящим от отца к сыну. Жрецы ждали, когда богиня через посредничество кошек что-то сообщит им, чтобы потом истолковать это сообщение. По состоянию значков кошки и ее движениям жрецы предсказывали погоду, разливы Нила, виды на будущий урожай. Паломник, добивающийся помощи богини или желающий дать обет, приносил в храм свои остраженные волосы или волосы своего ребенка. Волосы, которые высоко ценились в Египте, клали на чашу весов и уравновешивали серебром. Верующий жертвовал серебро смотрителю священных кошек, который отрезал для них порцию рыбы.
После того, как в 380 году христианство стало официальной религией Римской империи, в которую тогда входил и Египет, культ Баст, а вместе с ним и культ кошек, был запрещён императорским указом. Хотя кошки остались для египтян любимыми домашними животными, они перестали быть объектами поклонения в храмах.
Покинем храм богини Баст и посмотрим, как относились египтяне к кошкам в повседневной жизни. В Египет кошки были завезены как военный трофей из Нубии вместе с золотом, рабами и слоновой костью. Принято считать, что они была впервые приручены именно в Древнем Египте в течение 3-го тысячелетия до н.э: на росписях в гробницах Саккараха (2750-2650 гг. до н. э.) кошки изображены с ошейниками, что свидетельствует об их одомашнивании. Первые иероглифические знаки, обозначающие слова «кот» и «кошка», датируются примерно 2300 годом до н. э. и читаются как "минт" и "миу" ( по другой версии, «мант» и «мау»).
Египетские кошки были не только священными животными богини Баст, но и любимыми членами семьи. Тому, кого уличали в убийстве кошки, карой была смертная казнь. Возницу, случайно задавившего кошку, насмерть забивали камнями. Греческий историк Диодор Сицилийский описал увиденную им сцену, произошедшую в 60 году до н. э.: римская повозка случайно переехала египетскую кошку и, вопреки законам царя Птолемея XII, египетский солдат убил возчика. «Один римлянин убил кошку, и сбежалась толпа к дому виновного, но ни посланные царем для уговоров власти, ни общий страх, внушаемый Римом, не мог освободить от мести человека, хотя он и совершил это нечаянно.»
Кошек окружали заботой и вниманием. На улице люди почтительно уступали кошкам дорогу. При пожаре египтянин был обязан сначала вынести из дома кошку и лишь после этого тушить огонь. Геродот описывал, как египтяне бросались в пылающие дома, чтобы убедиться, что внутри нет ни одной кошки. Похороны кошки проходили с большими почестями. Члены семьи, скорбя об утрате, брили головы и сбривали брови в знак траура. Траур длился семьдесят дней — время полной мумификации. Тело кошки бальзамировали, на ее морду накладывалась маска с ушками. Провожая кошку в загробный мир, рядом клали мышь, чтобы ей было чем развлечься и питаться в иной жизни. Мумию зашивали в льняной саван, заключали в саркофаг и хоронили в одном из бесчисленных некрополей, специально предназначенных для кошек и выстроенных вдоль берегов Нила. Археологи до сих пор находят кошачьи некрополи с десятками тысяч захоронений, в музеях хранятся тысячи кошачьих мумий и саркофагов. Иногда кошка сопровождает своего хозяина в загробную жизнь в виде статуэтки или изображения на саркофаге. Многочисленные фигурки кошек можно увидеть на вазах, драгоценностях и посуде, найденных в гробницах.
Джон Рейнхард Вегелин. Похороны египетского кота.1886
Кошка была для египтян символом вечности, потому что во сне она лежит, свернувшись так, что голова и хвост соприкасаются. Влияние освещения на размеры кошачьего зрачка ассоциировалось у древних египтян с движением Бога Солнца на колеснице по небесным рекам. Горящие в темноте кошачьи глаза, согласно верованиям египтян, излучают дневной свет — свет огненной колесницы. Символичным считалось и то, то кошка за свою жизнь рожает 28 котят - число дней в лунном месяце. Изображение кошки, окруженной котятами, служило амулетом для молодоженов, желающих завести много детей.
Бернар Брие в книге "Дикие кошки" пишет о том, что поклонение кошке в Египте в 525 г . до н.э. имело ужасные последствия. Предание гласит, что персидский царь Камбиз решил захватить долину Нила. Персы не умели штурмовать укрепленные города и были вынуждены остановиться у стен города Пелусия. Камбизу пришла в голову оригинальная мысль: по его приказу каждый солдат укрепил на груди живую кошку так, чтобы она хорошо была видна. Армия двинулась вперед, защищенная живыми щитами. Египтяне побоялись ранить или убить священных животных и сдались. Камбиз завоевал Египет и основал 27-ю династию. Экспорт кошек был в Древнем Египте запрещен, но финикийские контрабандисты вывозили животных и продавали их в странах Средиземноморья.
Фрагмент стеллы. XVIII династия, ок. 1450 г. до н.э.